Слово неон происходит от греческого и означает "новый газ". Неоновый газ был открыт в 1898 году в Лондоне шотландцем Уильямом Ремси и англичанином Моррисом Траверсом. Это произошло, когда Ремси охлаждал образцы воздуха до его сжижения, а затем нагревал жидкость и улавливал испаряющиеся газы. Таким образом, помимо азота, кислорода и аргона он изолировал неизвестные до сих пор инертные газы криптон, ксенон и неон. При стандартной температуре и давлении это инертный газ без цвета и запаха. При прохождении электрического тока через трубку, заполненную неоном, он начинает светиться ярко-красным светом.

Неон как разреженный газовый элемент присутствует в атмосфере в количестве 1/65000 от объема воздуха. Он получается путем сжижения воздуха и отделения от других газов путем фракционной перегонки.

Небольшое количество неона в воздухе препятствовало быстрому развитию производства светильников, ламп, которые наполнялись азотом. Поэтому развитие неоновой индустрии стало возможным только лишь в начале 20-го века.

Французский инженер, химик и изобретатель Жорж Клод был первым человеком, который применил электрический разряд в запаянной ампуле, заполненной газом неона для создания лампы. Случилось это в 1902 году. Жорж Клод использовал первые неоновые лампы для показа общественности 11 декабря 1910 года в Париже.

Он также запатентовал освещение при помощи неоновой трубки 19 января 1915 - Патент США 1125476 .

Жорж Клод и его приятель Поль Делорм изначально собирались продавать кислород больницам и газосварщикам, но газ в чистом виде упрямо никак не хотел выделяться, появляясь неизменно с инертными газами. Тогда Клод начал загонять инертные газы под низким давлением в специальные стеклянные трубки. К его удивлению, трубки светились: неоновые – красным светом, аргоновые - синим. 11 декабря 1910 на Парижской выставке Клод впервые представил неоновую лампу на суд общественности. Предприимчивый приятель Клода Жак Фонсекью предложил использовать неон в рекламных целях. В 1912 году один из помощников Клода продал первую рекламную вывеску маленькой парикмахерской. Еще через год неоновую вывеску с надписью Cinzano высотой около метра установили на крыше одного из парижских домов. В 1915 появился патент на неоновую рекламу, а вместе с ним и фирма Claude Neon Lights, Inc.

В начале 1920-х мир быстро накрыл рекламный бум. Сначала в 1919 году засветилась красно-голубым светом парижская опера. В этом же цветовом сочетании первая реклама появляется и в США. В 1923 Жорж Клод и его французская компания Claude Inc. предложила вариант рекламных вывесок, изготовленных из неона, автомобильному представительству концерна Packard в Лос-Анджелесе. Это были две рекламные вывески в дилерских фирмах по продаже автомобилей Packard в Лос-Анджелесе. Их владелец Эрл С. Энтони приобрел два неоновых знака "Packard" за $ 24000.

К концу 1924 лицензии на производство неоновой рекламы были раскуплены по всему миру. Каждый из лицензиатов заплатил Клоду порядка $100 тысяч. В 1929 доходы Claude Inc. составили $9 млн, в то время как весь рынок неоновой рекламы укладывался в $11 млн. Срок действия патентов Жоржа Клода истек к началу 1930-х.

Однако в Советский Союз идеи Клода добрались с большим опозданием лишь в 1931. Тогда московский инженер-светотехник Селезнёв изготовил неоновую вывеску «САД» для городского парка имени Прямикова неподалеку от Таганской площади. Однако это опоздание с лихвой компенсировал пик распространения неоновой рекламы в СССР, который пришелся на 60-70 годы ХХ века. Именно в это время и появилось большинство крышных установок пропагандистского характера, вывесок «Гастроном» и «Бакалея» и проч. Наиболее благодатной почвой для применения газосветных установок стали вывески для домов культуры и кинотеатров.

Неоновое освещение быстро стало популярным приспособление в наружной рекламе. Видимое даже при дневном свете, оно заставляло людей останавливаться и смотреть на "жидкий огонь" – так называли сначала неоновое освещение.